Pijpleidingen controleren vanuit de ruimte
‘De meest gangbare inspectiemethode is een periodieke controle per helikopter’, vertelt Erik Zoutman, oprichter van Orbital Eye. ‘Dat is een tamelijk dure methode, die bovendien milieubelastend is en veel geluidsoverlast veroorzaakt. Wij denken door satellietgegevens te gebruiken een aantrekkelijk alternatief te hebben.’ Zoutman werkte na zijn studie elektrotechniek aan de UT eerst een tijd bij de ruimtevaartafdeling van TNO in Delft.
Vervolgens richtte hij in 2000 het in Delft gevestigde S [&] T op, een bedrijf dat onder meer software ontwikkelt voor de ruimtevaartinstrumentatie. Zoutman: ‘We hebben op een gegeven moment een project gedaan, waarbij we keken of we satellietradargegevens konden gebruiken voor het inspecteren van pijpleidingen.’ Uit dat succesvolle project rolde startup Orbital Eye, dat een softwarepakket heeft ontwikkeld waarmee het sinds 2015 op de markt is. De benodigde gegevens komen van ESA-aardobservatiesatellieten; twee tot drie uur nadat deze boven een specifiek gebied hebben gevlogen, is de gewenste informatie beschikbaar en komt automatisch bij de klant terecht.
Grote groeimarkt
‘De radar kijkt niet naar de pijpleiding, maar naar wat er in de omgeving gebeurt’, aldus Zoutman. ‘Corrosie is bijvoorbeeld met radar niet op te merken. Maar als de corrosie lekkage tot gevolg heeft, zie je dat meteen aan de vegetatie in de directe omgeving.’
Zoutman verwacht een grote groeimarkt, vooral in het buitenland: ‘Eigenlijk durf ik te stellen dat iedereen die nu nog inspecteert met een helikopter, over zal stappen op gebruik van satellietgegevens, omdat het goedkoper, veiliger en nauwkeuriger is. Op dit moment heeft Orbital Eye geen concurrenten, maar omdat wij succesvol zijn, zal er ongetwijfeld op korte termijn een concurrerend bedrijf opdoemen. Maar de markt is groot. We hebben net champagne gedronken, omdat we in het buitenland weer een grote klant hebben binnengehaald. We mogen de naam van het bedrijf niet noemen. Maar we hebben de komende tijd weer veel werk.’
