The Eye in the Sky

/in /by

Orbital Eye featured on pages 20-22 of World Pipelines magazine – Palladian Publications Ltd Business World Pipelines Magazine (December 2016)
Pipeline operators are responsible for the safe transport of hazardous materials through transmission pipelines. Since pipeline failures can cause severe damage to people, infrastructure and the natural and built environment, operators are concerned with monitoring the integrity of their pipelines on a regular or even continuous basis. This article discusses the use of radar satellite imagery to provide pipeline operators with a continuous source of information in order to monitor and manage their assets from space.
The December issue of World Pipelines includes several articles that introduce and consider pipeline integrity and sensing, rehabilitation and retrofit, and much more.

Pijpleidingen controleren vanuit de ruimte

/in /by
In Nederland ligt 12.000 km aan gas- en olieleidingen; het is geen eenvoudige zaak om de conditie ervan in de gaten te houden.

‘De meest gangbare inspectiemethode is een periodieke controle per helikopter’, vertelt Erik Zoutman, oprichter van Orbital Eye. ‘Dat is een tamelijk dure methode, die bovendien milieubelastend is en veel geluidsoverlast veroorzaakt. Wij denken door satellietgegevens te gebruiken een aantrekkelijk alternatief te hebben.’ Zoutman werkte na zijn studie elektrotechniek aan de UT eerst een tijd bij de ruimtevaartafdeling van TNO in Delft.
Vervolgens richtte hij in 2000 het in Delft gevestigde S [&] T op, een bedrijf dat onder meer software ontwikkelt voor de ruimtevaart­instrumentatie. Zoutman: ‘We hebben op een gegeven moment een project gedaan, waarbij we keken of we satellietradargegevens konden gebruiken voor het inspecteren van pijpleidingen.’ Uit dat succesvolle project rolde startup Orbital Eye, dat een softwarepakket heeft ontwikkeld waarmee het sinds 2015 op de markt is. De benodigde gegevens komen van ESA-aardobservatiesatellieten; twee tot drie uur nadat deze boven een specifiek gebied hebben gevlogen, is de gewenste informatie beschikbaar en komt automatisch bij de klant terecht.

Grote groeimarkt

‘De radar kijkt niet naar de pijpleiding, maar naar wat er in de omgeving gebeurt’, aldus Zoutman. ‘Corrosie is bijvoorbeeld met radar niet op te merken. Maar als de corrosie lekkage tot gevolg heeft, zie je dat meteen aan de vegetatie in de directe omgeving.’
Zoutman verwacht een grote groeimarkt, vooral in het buitenland: ‘Eigenlijk durf ik te stellen dat iedereen die nu nog inspecteert met een helikopter, over zal stappen op gebruik van satellietgegevens, omdat het goedkoper, veiliger en nauwkeuriger is. Op dit moment heeft Orbital Eye geen concurrenten, maar omdat wij succesvol zijn, zal er ongetwijfeld op korte termijn een concurrerend bedrijf opdoemen. Maar de markt is groot. We hebben net champagne gedronken, omdat we in het buitenland weer een grote klant hebben binnengehaald. We mogen de naam van het bedrijf niet noemen. Maar we hebben de komende tijd weer veel werk.’

Monitoring pipelines from space

/in /by
Dutch company Orbital Eye has developed a service that uses satellites to monitor gas and oil pipelines. A major African pipeline operator has already signed up for the service.
Worldwide, gas and oil pipelines extend two million km. In most cases, this network is not very deep: just 1.5 m below our feet.
Gas pipes in the EU alone stretch 140 000 km, another 40 000 km carry oil and related products. In addition, there are the final distribution lines to our homes and places of work.
For pipeline operators, safety is paramount. Accidents tend to be serious enough to endanger people and the environment, as well as to damage the pipeline itself.
In Europe, almost half of all failures in high-pressure gas transmission pipelines are caused by excavations, construction work and deep ploughing.
Operators reduce such incidents through aerial surveys from helicopters along the entire pipeline route at least every three weeks.
However, 37% of problems are detected by the public, while aerial inspection surveys pick up only 17%. Orbital Eye’s PIMSyS service can improve this detection rate.
The system uses radar images from satellites in combination with smart software to detect potential threats as well as the slightest ground movement.
PIMSyS tablet app
PIMSyS tablet app

Pipeline operators, alerted to suspicious events, then dispatch field personnel to find reported or detected hazards using a tablet app.
The app can connect to the central database via terrestrial networks and satcoms and can therefore be used even in remote locations such as desert areas.
The EU’s Copernicus programme, with its growing constellation of Sentinel satellites, offers free high-quality observation data, day or night, independent of weather conditions.
“We have been using Sentinel-1A imagery since the satellite was launched, and the results have been very positive,” noted Jan Ridder, Managing Director at Orbital Eye.
“Currently, Sentinel-1A data are refreshed on average once every 12 days. Initially, some operators prefer a higher frequency, but once they start using the system they find that the current rate is adequate in many cases.”
Sentinel-1B, launched on 25 April, is expected to provide more regular visits and over larger regions, including Asia, Africa and the USA, allowing Orbital Eye to expand its service.
“Thanks to ESA’s support, we were able to deploy PIMSyS for two operators in 2015, gaining real-world experience. This was critical for gaining the trust of new customers in this industry.”
ESA’s Olivier Becu commented: “Our Integrated Applications Promotions programme gives promising start-ups such as Orbital Eye the opportunity to develop and deploy new space-based services in an operational setting in order to prove their products together with users.”